คริสเตียโน โรนัลโด้ จะลงเล่นฟุตบอลโลกครั้งสุดท้ายให้กับโปรตุเกส และดาวเตะคนสำคัญหวังว่าจะได้ชูถ้วยรางวัลที่พลาดไปในครั้งที่แล้ว ในการแข่งขันนัดแรกกับทีมจากแอฟริกาอย่างสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก ในวันพุธนี้
หลังจากคว้าแชมป์ยูโรและเนชั่นส์ลีก การแสวงหาความสำเร็จในเวทีโลกของพวกเขายังคงดำเนินต่อไป ทีมชาติโปรตุเกสไม่เคยคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกได้เลย แต่พวกเขากำลังถูกมองว่าเป็นคู่แข่งสำคัญในการชิงถ้วยรางวัลในฤดูร้อนนี้ ด้วยคุณภาพของทีมที่แข็งแกร่ง
ผลงานที่ใกล้เคียงที่สุดคือในปี 1966 เมื่อพวกเขาจบอันดับสาม หลังจากนั้นพวกเขาก็ประสบปัญหาในฟุตบอลโลกมาโดยตลอด
พวกเขายังเข้าใกล้การคว้าแชมป์มากขึ้นในครั้งล่าสุด โดยแพ้ในรอบก่อนรองชนะเลิศที่กาตาร์
ทีมชาติโปรตุเกสยังคงถูกมองว่าเป็นทีมที่ทำผลงานได้ต่ำกว่าที่คาดหวังในรายการนี้ เมื่อพิจารณาจากคุณภาพของทีมในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
แชมป์ระดับนานาชาติล่าสุดที่พวกเขาคว้ามาได้คือ ยูโร 2016 แต่ถ้วยรางวัลนี้คือสิ่งที่โรนัลโด้ต้องการอย่างแท้จริง เพราะเป็นถ้วยรางวัลเดียวที่ยังขาดอยู่ในตู้โชว์ของเขา
ในทางทฤษฎีแล้ว โปรตุเกสภายใต้การคุมทีมของโรแบร์โต มาร์ติเนซ เป็นทีมเต็งที่จะคว้าแชมป์กลุ่ม K ซึ่งประกอบไปด้วยโคลอมเบียและอุซเบกิสถาน
พวกเขายังเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 ได้เป็นอย่างดี โดยเพิ่งชนะเกมกระชับมิตร 3 นัดรวดเหนือสหรัฐอเมริกา ชิลี และไนจีเรีย
โปรตุเกสปิดฉากรอบคัดเลือกได้อย่างสวยงามด้วยการถล่มอาร์เมเนีย 9-1 แต่ต่อมาก็พ่ายแพ้ให้กับสาธารณรัฐไอร์แลนด์เมื่อปลายปีที่แล้ว
ขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันนัดเปิดสนามในวันนี้ ยังคงมีคำถามมากมายเกี่ยวกับความสามารถของพวกเขาในการท้าชิงถ้วยรางวัลอย่างจริงจังในฤดูร้อนนี้
ในขณะเดียวกัน ทีมจากแอฟริกาก็ไม่ใช่ทีมที่จะมองข้ามได้ง่ายๆ พวกเขาพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าสามารถผ่านรอบคัดเลือกที่เข้มงวดมาได้
พวกเขาอาจสร้างประวัติศาสตร์ในวันนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโปรตุเกสเป็นครั้งแรก และหากพวกเขาไม่สามารถเอาชนะทีม “เสือดาว” ในฮิวสตันได้ มันจะเป็นหนึ่งในเรื่องช็อกครั้งใหญ่ที่สุดของการแข่งขัน
สาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกก็เตรียมตัวมาอย่างดีเช่นกัน โดยเสมอกับเดนมาร์กแบบไร้สกอร์ในเกมกระชับมิตรก่อนฟุตบอลโลก 1 ใน 2 นัดเมื่อต้นเดือนมิถุนายน แต่พวกเขาแพ้ชิลี 2-1 ในนัดล่าสุด
การกลับมาสู่การแข่งขันหลังจากห่างหายไป 52 ปี คาดว่าจะช่วยให้พวกเขาสร้างชื่อเสียงได้
ทีม “เสือดาว” ผ่านเข้ารอบด้วยประตูในช่วงต่อเวลาพิเศษของแอ็กเซล ตวนเซเบ้ ในเกมรอบชิงชนะเลิศเพลย์ออฟระหว่างทวีปกับจาไมกาที่เม็กซิโกเมื่อเดือนมีนาคม
สาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกเข้าถึงรอบ 16 ทีมสุดท้ายของแอฟริกาคัพออฟเนชั่นส์ครั้งล่าสุด และชนะ 2 จาก 4 นัดสุดท้าย โดยแพ้เพียงนัดเดียว
ด้วยการขยายฟุตบอลโลก ทีมของเซบาสเตียน เดซาเบร มีโอกาสที่ดีกว่าในการเข้าถึงรอบน็อกเอาต์ของการแข่งขัน โดยชัยชนะเพียงนัดเดียวในรอบแบ่งกลุ่มอาจเพียงพอที่จะผ่านเข้ารอบในอันดับที่ 3
