คิมิ อันโตเนลลี โชว์ฟอร์มการขับขี่ที่สมบูรณ์แบบที่สุดครั้งหนึ่งในอาชีพนักแข่งฟอร์มูล่าวันของเขาที่สนามเซอร์กิต ออฟ ดิ อเมริกาส์ (Circuit of the Americas) โดยเปลี่ยนตำแหน่งโพลโพซิชันให้กลายเป็นชัยชนะในการแข่งขันยูเอส กรังด์ปรีซ์ ส่งผลให้เขาก้าวเข้าใกล้ตำแหน่งแชมป์โลกครั้งแรกในชีวิตเข้าไปทุกที
นักแข่งวัย 20 ปีจากทีมเมอร์เซเดสเข้าเส้นชัยด้วยเวลา 1:35:16.650 ชั่วโมง ทิ้งห่าง ชาร์ลส์ เลอแคลร์ จากทีมเฟอร์รารีถึง 13.078 วินาที ในขณะที่ แม็กซ์ เวอร์สแตปเพน ตามมาเป็นอันดับที่ 3 บนโพเดียม
ชัยชนะครั้งนี้นับเป็นครั้งที่ 9 ของอันโตเนลลีในฤดูกาล 2026 ซึ่งเกิดขึ้นหลังจากสุดสัปดาห์ที่เริ่มต้นอย่างไม่ราบรื่นนัก
หลังจบการแข่งขัน เขากล่าวว่าทั้งตัวเขาและทีมงานต่างไม่ได้คาดคิดว่าจะได้ฉลองชัยชนะในวันอาทิตย์ หลังจากต้องเผชิญกับวันศุกร์ที่ยากลำบาก ทำให้การพลิกสถานการณ์กลับมาได้ทั้งในช่วงรอบคัดเลือกและรอบการแข่งขันจริงนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง
การตัดสินใจของทีมเมอร์เซเดสที่เลือกใช้กลยุทธ์เข้าพิตเพียงครั้งเดียว (one-stop strategy) กลายเป็นปัจจัยตัดสินเกม อันโตเนลลียอมรับว่าเขาเองก็ไม่แน่ใจนักว่าการเข้าพิตครั้งเดียวหรือสองครั้งจะเร็วกว่ากัน แต่เขาก็ชื่นชมทีมวางกลยุทธ์ที่กล้าตัดสินใจเลือกทางเลือกที่ท้าทายกว่า
การดำเนินกลยุทธ์ของทีมช่วยให้เขาสามารถควบคุมการแข่งขันจากตำแหน่งผู้นำ ดูแลสภาพยาง และรักษาความได้เปรียบเอาไว้ได้แม้จะเผชิญกับแรงกดดันอย่างต่อเนื่อง
“ผมรู้ว่าตัวเองจะพลาดไม่ได้เลย” อันโตเนลลีกล่าว “ผมพยายามตั้งสติให้มั่น โฟกัสไปทีละรอบ และขับตามแผนที่วางไว้”
เขายังกล่าวถึงชัยชนะครั้งนี้ว่าเป็นผลลัพธ์ที่ทีมเมอร์เซเดสต้องการ หลังจากทุ่มเททำงานอย่างหนักกับชุดอัปเกรดรถแข่ง โดยยกย่องว่าเป็น “ความร่วมมืออันยอดเยี่ยมของทีม”
ปัจจุบัน อันโตเนลลีมีคะแนนนำในการลุ้นแชมป์โลกประเภทนักขับอยู่ 123 คะแนน ในขณะที่เหลือคะแนนให้เก็บอีกเพียง 125 คะแนนจากการแข่งขันสนามที่เหลือ
นั่นหมายความว่าเขาสามารถคว้าแชมป์โลกได้ที่เม็กซิโกซิตี้ในสุดสัปดาห์หน้า หาก จอร์จ รัสเซลล์ เพื่อนร่วมทีมไม่สามารถคว้าชัยชนะได้ หรือหากอันโตเนลลีจบการแข่งขันในอันดับที่ 9 เขาก็จะการันตีตำแหน่งแชมป์โลกอย่างเป็นทางการทันที
ชัยชนะครั้งนี้ยังเป็นเครื่องพิสูจน์ให้เห็นว่า อันโตเนลลีไม่ได้เป็นเพียงนักแข่งที่ทำความเร็วได้ดีในรอบคัดเลือกเท่านั้น
โตโต วูล์ฟฟ์ หัวหน้าทีมเมอร์เซเดส ยกย่องว่านี่คือการแข่งขันที่ดีที่สุดเท่าที่นักแข่งชาวอิตาลีผู้นี้เคยทำมา โดยชี้ให้เห็นว่าเขาเริ่มต้นด้วยยางมีเดียม (medium tire) ซึ่งมีความเร็วช้ากว่า แต่กลับสามารถควบคุมเกมได้ตลอดทั้งการแข่งขัน และดูเหมือนจะดึงศักยภาพของรถออกมาได้มากกว่าที่คาดการณ์ไว้เสียอีก วูล์ฟฟ์บรรยายถึงเหตุการณ์นี้ว่า “เป็นการแข่งขันของแชมเปี้ยนที่ยังไม่ได้เป็นแชมเปี้ยน”
Image credits: Clive Rose/ Getty Images Sport via Getty Images
